Aufgrund der geringen Schutzmaßnahmen müssen texanische Arbeitnehmer Hitzeverletzungen selbst vermeiden

Bei dreistelligen Temperaturen sind häufiges Wassertrinken und Ruhen im Schatten Mindestsicherheitsmaßnahmen, um Verletzungen und Todesfälle zu vermeiden. Sie werden jedoch nicht auf jeder Baustelle angewendet.

von Francisco Uranga 12. Juli 20235 AM Central

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Früher hat Maynor Estuardo Alvarez der Hitze in Texas standgehalten, aber nicht mehr.

Etwas veränderte sich letzten Sommer an seinem Körper, als er als Maler in einer Wohnung in Houston arbeitete. Es war Nachmittag, die Temperatur hatte 100 Grad überschritten und die Einheit hatte keine Klimaanlage. Plötzlich spürte er, wie sein Herz raste und er begann stark zu schwitzen. Seine Waden verkrampften sich, dann seine Arme, gefolgt von einem unerträglichen Schmerz unter den Rippen.

Er rief seine Frau an und sagte ihr: „Ich glaube, ich werde gleich ohnmächtig.“

Sie riet ihm, Wasser zu trinken, aber er sagte, dass er dies bereits tue.

„Dann verschwinden Sie da“, sagte sie.

Álvarez zog in eine andere Einheit mit Klimaanlage, trank mehr Wasser und erholte sich schließlich. Er gab die Arbeit nicht auf, wie seine Frau ihn dazu gedrängt hatte, aber der Vorfall änderte seine Einstellung zur Arbeit an wirklich heißen Tagen.

Álvarez hatte während seiner 18-jährigen Tätigkeit im Baugewerbe, seit er aus seiner Heimat Quetzaltenango, Guatemala, nach Texas kam, bei anderen Gelegenheiten mit Hitzestress zu kämpfen. Aber er hat das Gefühl, dass die Hitze seinen Körper stark belastet hat und er sich auch ein Jahr nach dem Vorfall in Houston immer noch nicht solch hohen Temperaturen aussetzen kann.

Dazu ist er auch nicht bereit.

Álvarez machte sich erneut Sorgen um seine Gesundheit, als eine Hitzewelle in diesem Jahr die Temperaturen in Texas in den dreistelligen Bereich trieb. Die Hitze hat vorerst nachgelassen, aber die Temperaturen werden in den kommenden Tagen voraussichtlich wieder steigen. Dies gefährdet Bauarbeiter wie Álvarez sowie andere in Sektoren wie Landwirtschaft, Postzustellung, Fertigung, Lebensmittelzubereitung und Landschaftsbau.

Es gibt keine Bundes- oder Landesnormen, die Arbeitnehmer speziell vor Hitzekrankheiten schützen, und texanischen Städten und Landkreisen wird es bald untersagt sein, zu diesem Zweck lokale Vorschriften zu erlassen. Wie der Fall von Álvarez zeigt, hängt die Hitzesicherheit heute mehr denn je davon ab, dass die Arbeitnehmer in Selbstfürsorge geschult werden, dass die Vorgesetzten lernen, Symptome von Hitzestress zu erkennen, und dass die Arbeitgeber bereit sind, Pausen und andere Schutzmaßnahmen bereitzustellen.

Hitze tötet in den USA jährlich mehr Menschen als Hurrikane, Tornados oder Überschwemmungen. Laut Daten des US Bureau of Labor Statistics hat Texas seit 2011 42 hitzebedingte Todesfälle am Arbeitsplatz verzeichnet – mehr als jeder andere Bundesstaat.

Seit Beginn der Hitzewelle sind in Texas mindestens zwei Arbeiter an Ursachen gestorben, die von den Behörden als möglicherweise hitzebedingt eingestuft werden. Justin Cory Foster, ein 35-jähriger Lineman, starb in der Stadt Marshall im Osten von Texas, und Eugene Gates Jr., ein 66-jähriger Briefträger, starb in Dallas.

Arbeitssicherheitsexperten und Gewerkschaften sagen, dass hitzebedingte Todesfälle wahrscheinlich zu wenig gezählt werden, weil viele als mit anderen Ursachen in Zusammenhang stehend registriert werden.

Während 2022 das zweitwärmste Jahr seit Beginn der Aufzeichnungen war, werden für diesen Sommer mildere Temperaturen vorhergesagt. Aber das schließt Hitzewellen wie im letzten Monat nicht aus. Der Klimawandel verstärkt Hitzewellen, die häufiger werden, länger andauern und höhere Temperaturen erreichen, sagten Wissenschaftler der Texas Tribune.

Arbeitnehmer, die hohen Temperaturen ausgesetzt sind, können Hitzestress oder Hitzschlag erleiden. Die Arbeitsschutzbehörde empfiehlt, auf Symptome wie Kopfschmerzen, Übelkeit, Schwäche oder Schwindel, starkes Schwitzen, erhöhte Körpertemperatur, Durst, vermindertes Wasserlassen und heiße, trockene Haut zu achten. In diesem Fall empfiehlt die OSHA, Wasser zu trinken; Umzug in eine neue Gegend; Abkühlung mit Wasser, Eis oder einem Ventilator; und das Entfernen unnötiger Kleidung.

Hitzschläge sind schwerwiegender. Sie können sich in abnormalem Denken oder Verhalten, undeutlicher Sprache, Krampfanfällen und Bewusstlosigkeit äußern. Arbeitnehmer merken möglicherweise nicht, wenn sie Symptome eines Hitzschlags zeigen, und sind auf die Hilfe von Kollegen, Vorgesetzten oder anderen angewiesen. In diesen Fällen empfiehlt die OSHA, sofort die Notrufnummer 911 anzurufen und den Arbeiter mit Wasser oder Eis zu kühlen.

Dehydrierung zu erkennen kann schwierig sein, sagte David Delgado, 58, Bauleiter in Laredo. Letztes Jahr, als er an einem Tag auf einer Baustelle arbeitete, als die Temperaturen 108 Grad erreichten, merkte er erst, dass ihm die Hitze zu schaffen machte, als seine Füße verkrampften.

„Wir raten davon ab, zwischen 13 und 17 Uhr in der Sonne zu arbeiten. Aber wir müssen arbeiten, weil wir essen müssen, oder?“

„Man wird nicht durstig“, sagte Delgado. „Der Körper merkt es nicht.“

Laut Delgado trinken die Arbeiter in seinem Team in der Regel viel Flüssigkeit, bevor sie ihren Tag beginnen, da der Zugang zu Wasser weit von Baustellen entfernt sein kann und sie das Projekt so schnell wie möglich abschließen möchten. Aber sie müssen häufig Wasser trinken, um hydriert zu bleiben, deshalb legte er alle drei Stunden eine 10-minütige Pause fest. Während der diesjährigen Hitzewelle reparierte sein Team das Dach eines 30.000 Quadratmeter großen Autoteilelagers. Um eine Hitzeerkrankung zu vermeiden, verschob Delgado den Arbeitstag: Sie begannen um 6 Uhr morgens und endeten um 13 Uhr

„Wir empfehlen nicht, zwischen 13 und 17 Uhr in der Sonne zu arbeiten“, sagte Delgado. „Aber wir müssen arbeiten, weil wir essen müssen, oder?“

Um Hitzeschäden vorzubeugen, empfiehlt die OSHA, alle 20 Minuten mindestens ein Glas Wasser zu trinken, sich im Schatten oder an kühlen Orten von der Hitze auszuruhen, locker sitzende, helle Kleidung und einen Hut zu tragen und auf Kollegen zu achten.

Letztes Jahr startete die Agentur eine Aufklärungskampagne, in der sie darauf hinwies, dass drei von vier hitzebedingten Todesfällen in der ersten Woche der Arbeit an einem neuen Projekt auftreten. Aus diesem Grund schlägt die Agentur vor, die Hitzeexposition im Laufe der Arbeitswoche schrittweise zu erhöhen. OSHA empfiehlt, nicht mehr als 20 % des ersten Arbeitstages der Hitze auszusetzen und diese Zeit bis zum Ende der Arbeitswoche jeden Tag um 20 % zu erhöhen.

Texas ist heiß und feucht, was es schwieriger macht, den Körper durch Schwitzen zu kühlen, und zu Dehydrierung führen kann, sagte Bethany Boggess Alcauter, Direktorin für Forschungs- und öffentliche Gesundheitsprogramme am National Center for Farmworker Health.

Postangestellte neigen dazu, alleine zu arbeiten, und das macht sie besonders anfällig für Hitze, sagte William Moody, Präsident der Letter Carriers der National Association Branch 181, zu der Austin und Umgebung gehören. Zusätzlich zu den Empfehlungen der OSHA fordert Moody die Kunden des US-Postdienstes dringend auf, die Gesundheit der Briefträger im Auge zu behalten und ihnen zu helfen, wenn sie unberechenbares Verhalten bemerken.

„Man muss die ganze Gemeinschaft im Auge behalten, nicht nur die Briefträger, sondern jeden, der in der Hitze arbeitet“, sagte Moody. „Manchmal geht es einfach darum, mit der Person zu sprechen und sicherzustellen, dass sie kohärent ist.“

Der US-Postdienst sagte in einer Erklärung, dass nur 34 % seiner aktuellen Fahrzeuge über eine Klimaanlage verfügen. In der Erklärung heißt es, dass die Agentur mehr Fahrzeuge mit Klimaanlagen anschafft und obligatorische Schulungen zum Thema Hitze für alle Arbeitnehmer anbietet.

Als die Hitzewelle im Juni zuschlug, stand der 45-jährige Juan Pedro Muñoz vor einem Haus in Austin. Seit seiner Ankunft aus Querétaro, Mexiko, ist er seit zwei Jahrzehnten im Baugewerbe tätig. Die Crew, mit der er zusammenarbeitet, legt etwa jede Stunde 10-minütige Wasserpausen ein, um den hohen Temperaturen standzuhalten. Das ist mehr als die obligatorische Ruhezeit, die in einer Austin-Verordnung vorgeschrieben ist.

„Wir hatten nie ein Problem mit den Pausen“, sagte Muñoz. „Wir haben mit dem Vorgesetzten gesprochen und er hat uns gesagt, dass er uns lieber arbeiten lassen würde als im Krankenhaus.“

Muñoz sagte jedoch, er wisse, dass dies nicht immer der Fall sei. Arbeiter, die mit der Tribune sprachen, sagten, dass einige Vorgesetzte ihnen keine Pause gönnen würden – und dass sie das auch nicht tun müssten, da die Austin-Verordnung wahrscheinlich bald aufgehoben wird.

Gouverneur Greg Abbott unterzeichnete das House Bill 2127 auf dem Höhepunkt der Hitzewelle. HB 2127, bekannt als „Todesstern-Gesetz“, hindert texanische Städte und Landkreise daran, Regeln zu erlassen, die über die staatlichen Gesetze zu Themen wie Arbeit, Landwirtschaft, Wirtschaft und natürliche Ressourcen hinausgehen.

Niemand weiß wirklich genau, welche lokalen Gesetze illegal werden, wenn der Gesetzentwurf am 1. September in Kraft tritt. Monate, nachdem der Gesetzentwurf erstmals dem Gesetzgeber vorgelegt wurde, und Wochen, nachdem Abbott ihn in Kraft gesetzt hat, versuchen die Städte immer noch herauszufinden, welchen Umfang der Gesetzentwurf haben soll Gesetz. Es wird aber ausdrücklich darauf hingewiesen, dass Kommunen keine Arbeitspausen regeln können. Das Gesetz wird voraussichtlich zur Aufhebung von Verordnungen in Austin und Dallas führen, die Arbeiter dazu verpflichten, alle vier Stunden zehnminütige Wasserpausen einzulegen. Es wird auch andere Städte daran hindern, ähnliche Regeln einzuführen.

Die Gewerkschaften argumentierten, dass das Gesetz das Risiko hitzebedingter Verletzungen und Todesfälle auf Baustellen erhöhen würde. Dies wird insbesondere Latinos betreffen, die nach Angaben des US Census Bureau sechs von zehn Bauarbeitern in Texas ausmachen.

Befürworter von HB 2127 sagen, dass dadurch ein Flickenteppich örtlicher Verordnungen im ganzen Bundesstaat beseitigt wird, die Unternehmen behindern, und dass die OSHA-Richtlinien ausreichen, um einen sicheren Arbeitsplatz zu gewährleisten.

Sichere Arbeitskräfte sind gut fürs Geschäft, sagte Geoffrey Tahuahua der Tribune letzten Monat nach der Unterzeichnung von HB 2127. Tahuahua ist Präsident von Associated Builders and Contractors of Texas, der gewerbliche Bauunternehmen vertritt.

Er unterstützt das neue Gesetz, weil er der Ansicht ist, dass lokale Verordnungen versuchen, den Unternehmen einheitliche Lösungen aufzuzwingen. Tahuahua sagte, er bevorzuge die OSHA-Richtlinien, weil sie es Arbeitgebern ermöglichen, Sicherheitspläne aufzustellen, die zu jedem Einsatzort und jeder Art von Arbeit passen. Jemand, der mitten an einem heißen Tag 15 Meter in der Luft Stahl schweißt, sollte sich mehr ausruhen als andere Bauarbeiter, sagte er.

„Wir nehmen es sehr ernst“, sagte Tahuahua. „Meine Mitglieder sind weit über das hinaus, was die Märkte bieten, aber Flexibilität ist wirklich wichtig.“

Allerdings verfügt die OSHA nicht über einen nationalen Standard speziell für hitzebedingte Erkrankungen. Die Agentur beruft sich auf die allgemeine Pflichtklausel, einen Abschnitt des Bundesarbeitsrechts, der Arbeitgeber verpflichtet, Arbeitnehmer vor schwerwiegenden Gefahren am Arbeitsplatz zu schützen. Dieser umfassende Standard reicht jedoch nicht aus, um sicherzustellen, dass Arbeitnehmer vor Hitzeeinwirkung geschützt sind, sagte Douglas Parker, Leiter der OSHA. Deshalb arbeite die Agentur an der Schaffung eines nationalen Wärmestandards, sagte er.

„Vor zehn Jahren galt die Idee eines nationalen Wärmestandards noch als Randthema. Und es gab Fragen, ob die OSHA einbezogen werden sollte“, sagte Parker. „Ich denke, dass die Notwendigkeit, etwas dagegen zu tun, zunehmend erkannt wird, verbunden mit einer riesigen Menge an Informationen und Daten über den Klimawandel.“

Parker sagte auch, dass die OSHA nicht über genügend Inspektoren verfüge, um regelmäßig alle Unternehmen und Arbeiter im Land im Auge zu behalten, die der Hitze ausgesetzt seien. Er glaubt, dass ein nationaler Standard die Einhaltung verbessern würde, ohne dass mehr Inspektionen erforderlich wären.

Parker sagte, die allgemeine Pflichtklausel sei so weit gefasst, dass sie Arbeitgebern die Flexibilität gebe, ihre eigenen Hitzeschutzpläne zu erstellen – aber sie schaffe auch Verwirrung. OSHA erhält häufig Anfragen von Unternehmen, die nicht wissen, welche Maßnahmen sie zum Schutz ihrer Arbeitnehmer ergreifen sollen. Die meisten dieser Fragen könnten mit einer nationalen Norm gelöst werden.

Obwohl sich die Diskussionen über die Erstellung eines Standards noch in einem frühen Stadium befinden, ging Parker davon aus, dass er vorbeugende Maßnahmen wie den Zugang zu Wasser, Pausen im Schatten, die Akklimatisierung von Arbeitsplätzen und Anweisungen zum Umgang mit Notfällen berücksichtigen würde.

Es kann jedoch Jahre dauern, bis ein bundesstaatlicher OSHA-Standard in Kraft tritt. Parker wies darauf hin, dass dieser Prozess in der Vergangenheit durchschnittlich sieben Jahre und bei wichtigen Vorschriften bis zu 20 Jahre gedauert habe. Er glaubt, dass dieser Prozess kürzer sein könnte, da er für die Biden-Regierung Priorität hat, die hofft, den neuen Standard in dieser Amtszeit fertigzustellen.

Es gibt immer noch Arbeitgeber, die trotz OSHA-Empfehlungen und der allgemeinen Pflichtklausel die Sicherheit ihrer Arbeitnehmer in heißen Umgebungen nicht gewährleisten. Und das bringt sie in Gefahr, wie es letztes Jahr Álvarez passiert ist.

Álvarez sagte, Sicherheit und Pausen hingen von der Willkür des diensthabenden Vorarbeiters ab.

„Manchmal ist der Vorarbeiter ein freundlicher Mensch und bringt einem Wasser, aber es gibt andere, die dem Chef gefallen wollen, schneller vorankommen und mehr produzieren wollen, also bringen sie kein Wasser und erlauben uns auch keine Pause, um uns ein wenig zu entspannen bisschen."

Mit der Zeit lernte Álvarez, dass er Pausen einlegen muss – auch wenn er dazu nicht berechtigt ist.

„Ich wurde mehrmals nach Hause geschickt, weil sie sagten, ich sei rebellisch, und wenn sie mir Pausen gäben, würden die anderen Arbeiter dasselbe wollen. Und ich werde für den Tag nicht bezahlt“, sagte er. „Aber es ist mir egal, ob sie mich nach Hause schicken. Es lohnt sich nicht, so lange zu arbeiten, bis ich mein Leben verliere.“

Nehmen Sie an wichtigen Gesprächen mit neu angekündigten Rednern beim Texas Tribune Festival 2023 in der Innenstadt von Austin vom 21. bis 23. September teil.

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