Warum Nik Stauskas, Malik Fitts und Juwan Morgan auf der Kappe der Indiana Pacers stehen

INDIANAPOLIS, IN – 23. DEZEMBER: Nik Stauskas #2 der Brooklyn Nets fährt in die Bahn gegen ... [+] Cory Joseph #6 der Indiana Pacers während der zweiten Halbzeit im Bankers Life Fieldhouse am 23. Dezember 2017 in Indianapolis, Indiana. (Foto von Michael Reaves/Getty Images)

Ein kurzer Blick auf die Gehaltsobergrenze der Indiana Pacers zeigt drei Spieler, die noch nie in einem einzigen Spiel für das Franchise gespielt haben: Nik Stauskas, Malik Fitts und Juwan Morgan. Alle drei haben für das Ligajahr 2023/24 und die Saison 2024/25 eine Gehaltsobergrenze erreicht, obwohl sie seit 2022 nicht mehr in der NBA spielen.

Der Grund dafür lässt sich auf die Offseason 2022 zurückführen. Als die Pacers in den ersten Sommer eines Neuaufbaus kamen, wollten sie Veteranen im Tausch gegen Vermögenswerte entlassen und gleichzeitig junge Talente gewinnen.

Das führte zu einem Tausch – Indiana schickte Malcolm Brogdon zu den Boston Celtics im Austausch gegen Daniel Theis, Aaron Nesmith, einen Draft-Pick der ersten Runde 2023, und das Trio aus Fitts, Morgan und Stauskas. Theis und Nesmith gehörten zum Rotationsteam der Celtics und galten zum Zeitpunkt des Deals als Spieler mit positivem Wert. Die anderen drei waren lediglich an dem Handel beteiligt, um ihn im Rahmen der Gehaltsanpassungsregeln der NBA für Geschäfte legal zu machen.

Abgesehen davon, dass die Pacers sich mit Nesmith ein junges Talent holten und Draft-Munition mitbrachten, hatte dieser Tausch den zusätzlichen Vorteil, dass Platz für die Gehaltsobergrenze frei wurde. Dies gab dem Team unterhalb der Obergrenze mehr Spielraum, um ein weiteres seiner Ziele zu erreichen, nämlich die Gewinnung junger Talente.

Den ganzen Sommer über interessierten sich die Blau-Goldenen für den Center Deandre Ayton der Phoenix Suns. Das Problem bestand darin, dass sie nicht über genügend Spielraum verfügten, um ihm einen Maximalvertrag zu geben, den erwarteten Deal, der nötig wäre, um seine Unterschrift zu erhalten. Sie mussten etwas Platz für die Kappe schaffen.

Ein kreativer Weg, dies zu erreichen, bestand darin, von Morgan, Stuaskas und Fitts abzuweichen. Aber ihre Verträge wurden vollständig garantiert, als sie an die Pacers verkauft wurden, so dass ein Verzicht auf sie allein keinen Cap-Platz freimachen würde.

Stattdessen nutzten die Pacers die Stretch-Vorrichtung bei allen drei Spielern. Die Streckungsklausel ermöglicht es einem Team, den Cap-Treffer eines Spielers, auf den verzichtet wurde, auf das Zweifache der Anzahl der verbleibenden Spielzeiten seines Vertrags plus eine zu verlängern. Wenn ein Spieler wie Monta Ellis im Jahr 2017 noch zwei Jahre Vertragslaufzeit hätte, wenn er aufgehoben und verlängert würde, würde sein Cap-Hit auf fünf Saisons verteilt und gleichmäßig verteilt.

In diesem Fall hatten alle drei Spieler, auf die Indiana verzichtete, noch eine Saison in ihrem Vertrag. Das bedeutete, dass jeder ihrer Cap-Hits auf drei Spielzeiten verteilt war, die von 2022-23 bis 2024-25 liefen.

Dieses Manöver reduzierte den Cap-Hit von Stauskas von 2,1 Millionen US-Dollar auf etwa 700.000 US-Dollar. Für Morgan und Fitts wurden ihre Obergrenzen von etwa 1,7 Millionen US-Dollar auf etwa 560.000 US-Dollar gesenkt. Ihre neue Nummer in den Pacers-Büchern würde in drei statt in einer Saison ausgezahlt, aber ihre Cap-Hits wurden reduziert.

Durch diese Maßnahmen wurden etwa 3,67 Millionen US-Dollar aus den Büchern von Indiana freigesetzt. Zusammen mit dem Verzicht auf den nicht garantierten Vertrag von Guard Duane Washington gaben dies den Pacers genügend Spielraum, um Ayton mit einem Maximalvertrag zu verpflichten.

INDIANAPOLIS, INDIANA – 10. FEBRUAR: Deandre Ayton #22 der Phoenix Suns spielt den Ball, während ... [+] von Myles Turner #33 der Indiana Pacers im ersten Viertel des Spiels im Gainbridge Fieldhouse am 10. Februar bewacht wird. 2023 in Indianapolis, Indiana. (Foto von Dylan Buell/Getty Images)

Das taten sie bald darauf. Das Problem bestand darin, dass Ayton ein eingeschränkter Free Agent war, was bedeutete, dass die Suns bei jedem von ihm unterzeichneten Angebotsbogen das Vorkaufsrecht hatten. Phoenix stimmte dem Angebot von Indiana zu und Ayton kehrte mit dem Vertrag, den er mit den Pacers unterzeichnet hatte, zu den Suns zurück.

Die Blau-Goldenen glaubten, sie hätten eine Chance auf Ayton. Im Front Office herrschte die Hoffnung, dass Phoenix den Deal nicht einhalten würde.

„Wir sind bereit, alle unsere Möglichkeiten zu nutzen, um hochkarätige Talente zu gewinnen“, sagte Basketball-Präsident Kevin Pritchard über die Verpflichtung des Teams, Ayton als eingeschränkte freie Agentur zu verpflichten. „Als wir uns dazu entschieden haben, haben wir es behindert. Und es war ein geringes Handicap, das wussten wir. Aber es gab eine Chance … wir wussten, dass es eine Chance von außen war.“

Der Pacers-Cap-Platz kehrte zurück, als Ayton wieder bei den Suns war. Sie nutzten es im Laufe der Saison langsam – einige gingen an Andrew Nembhard und James Johnson, andere gingen über eine Neuverhandlung und Verlängerung an Myles Turner und einige wurden genutzt, um Talente zum Handelsschluss zu gewinnen. Für Indiana war es immer noch ein Vorteil, über diesen Platz zu verfügen.

Aber die Pacers konnten die Waive-and-Stretch-Operation, die mit der Absicht durchgeführt wurde, Deandre Ayton hinzuzufügen, nicht rückgängig machen. Am Ende war es immer noch ein Vorteil für die Pacers, aber es bedeutet, dass das Team in den nächsten beiden Saisons Nik Stauskas, Malik Fitts und Juwan Morgan für insgesamt etwas mehr als 1,8 Millionen US-Dollar in den Büchern haben wird.

Indiana liebt Flexibilität und Schritte wie dieser zeigen, warum. Sie haben ein kreatives Frontoffice. In diesem Fall führte ihre Kreativität dazu, dass drei Spieler bis 2025 bezahlt wurden, obwohl sie sich nie für das Franchise qualifiziert hatten. Es hat das Team noch nicht daran gehindert, alles zu tun, was es wollte, aber die Gesamtauswirkung wird sich erst in fast zwei Jahren zeigen.